Riječ je o ulaganju kapitala koje rezidenti jedne države ostvaruju u inozemstvu. To može biti ulaganje u osnivanje poduzeća ili otvaranje podružnice (filijale). Za takav je oblik ulaganja karakteristično da ulagatelj stječe kontrolu i aktivno obavlja kontrolu, te upravlja poduzećem u koje je uložio. Po tome se izravna ulaganja razlikuju od tzv. portfolio ulaganja (portfelj ulaganja; rentijerska ulaganja).
Naziv “greenfield” dolazi od toga što su to u pravilu investicije u prazno zemljište gdje sve sadržaje izgrađuje investitor. Izgradnja nove elektrane je greenfield investicija ako se ona počinje graditi “od nule”.