Zakonom o državnom proračunu javni dug definiran je kao dug općeg proračuna. Ukratko, javni dug je kumulativ svih deficita proračuna središnje države, javnih poduzeća, županija, gradova i općina, odnosno javni dug je iznos kojeg je država odlučila pozajmiti radi financiranja.
Ne smije ga se miješati s državnim dugom koji je definiran kao dug središnjeg proračuna (središnje države).
Javni dug je rezultat deficita države odnosno činjenice da je država potrošila vise novaca tijekom godine nego sto je prihodovala. Svi deficiti zbrojeni čine javni dug.